Патриарх (греч. patria — семья и archon — начальник) — высший глава церковной иерархии.
В православии ПАТРИАРХ — высший духовный сан, глава ряда поместных церквей.
В католицизме титул ПАТРИАРХА носят главы отдельных епархий.
В христианской церкви на Халкидонском соборе (451) был установлен особый сан ПАТРИАРХ, который присваивался «главенствующему епископу».
По мере распространения христианства выделяются ПАТРИАРХИ — Римский, Константинопольский, Александрийский, Антиохийский, Иерусалимский, не зависящие друг от друга и осуществляющие церковную власть на территории своего патриархата,
С конца IV в. Константинопольский ПАТРИАРХ получает титул «вселенского» ПАТРИАРХА, хотя административной властью он не обладал, считаясь «первым среди равных».
В 884 г. ПАТРИАРХ Фотий издал постановление о патриаршей власти, где определены обязанности Константинопольского ПАТРИАРХА.
С образованием автокефальных православных церквей ряд из них стал возглавляться ПАТРИАРХАМИ.
В России патриаршество было учреждено в 1589 г.; первым ПАТРИАРХОМ стал Иов.
Русские ПАТРИАРХИ активно участвовали в жизни государства в конце XVI-XVII вв.
Своей высшей точки влияние ПАТРИАРХОВ достигло при Никоне, который попытался возвысить священство до уровня царской власти.
В 1721 г. Петр I упразднил патриаршество и заменил его «Святейшим правительствующим синодом» во главе с оберпрокурором.
Патриаршество восстановлено Поместным собором 1917—1918 гг., избравшим ПАТРИАРХОМ Тихона (Белавина).
Всего избрано 16 ПАТРИАРХОВ Русской православной церкви.
По Уставу ПАТРИАРХ избирается пожизненно Поместным собором и управляет совместно со Священным синодом.
С июня 1990 г. по декабрь 2008 г. Святейшим Патриархом Московским и всея Руси являлся Алексий II (Ридигер).